사진=연합뉴스, 찰스 브라운 미 태평양공군사령관[미 공군 제공]

[신동아방송=권병찬 기자] 찰스 브라운 미 태평양공군사령관은 17일 북한이 거론한 '성탄절 선물'이 장거리미사일로 예상된다고 말했다고 미 정치전문매체 더힐이 전했다. 그는 “미국의 외교적 접근이 실패할 경우 2017년 북미 대치 상황에서 준비했던 것이 많아 금방 대응할 수 있다”고 발언한 것으로 전해졌다.

미국의 공개 회동 제의에 북한의 응답하지 않은 상황에서 미국도 여러 대응조치를 준비하고 있음을 부각해 강한 경고 메시지를 보낸 것으로 보인다.

더힐에 의하면 브라운 사령관은 이날 워싱턴DC에서 열린 조찬행사에서 북한의 크리스마스 선물이 무엇이겠냐는 기자의 질문에 "내가 예상하기로는 장거리 탄도미사일의 일종이 선물이 될 것"이라고 답했다.

브라운 사령관의 언급은 미 정보당국의 분석을 반영한 것일 가능성이 커 주목된다. 다만 행사에서 관련 질의가 이어지자 브라운 사령관은 북한의 성탄절 선물과 관련해 다양한 가능성이 있을 수 있다고 여지를 남겨두기도 했다고 더힐은 전했다.

브라운 사령관은 "일어날 수 있는 것들이 다양하다고 본다. (북한이) 자진해서 했던 모라토리엄이 사라지고 아무 것도 당장 일어나지 않을 가능성도 있다"고 말했다. 북한은 2018년 4월 핵실험과 대륙간탄도미사일(ICBM) 시험발사 중단이라는 모라토리엄을 선언한 바 있다.

브라운 사령관은 군의 역할이 대북외교를 지원하는 것이라고 재확인하면서도 외교적 노력이 무너질 경우를 상정하며 북한에 강력한 경고 메시지도 보냈다. 그는 "우리의 역할은 외교적 노력을 지원하는 것"이라면서도 "만약 외교적 노력이 무너지면 우리는 준비돼 있어야 한다"고 말했다.

이어 "우리는 이미 미리 생각하고 있다. 2017년으로 돌아가 보면 우리가 2017년에 했던 많은 것이 있어서 우리는 꽤 빨리 먼지를 털어내고 이용할 준비가 될 수 있다. 우리가 예전에 했던 모든 것을 살펴보고 있다"고 말했다.

브라운 사령관의 발언은 방한했던 스티븐 비건 미 국무부 대북특별대표가 공개 회동 제안에 대해 북한의 답을 얻지 못한 채 일본으로 떠난 이후 나온 것이다. 2017년 트럼프 대통령이 '화염과 분노'를 거론하며 북한과 격렬히 대치하던 당시 미국이 검토했던 군사옵션 등을 우회적으로 거론하면서 북한이 레드라인으로 여겨지는 대미압박 행보에 나설 경우 미국도 신속한 대응에 나설 수 있다는 메시지로 북한에 자제를 강력 촉구한 것으로 풀이된다.

권병찬 기자 kbc77@hanmail.net